人教版新课标英语课本中，有这样一个句子：His eyes stare at what is left of the brothers' dinner on the table.（他的眼睛注视着兄弟俩饭桌上的残羹剩饭）。这是美国著名作家马克・吐温名作The Million Pound Bank Note上的一个句子。说的是一个穷困潦倒的美国青年，在英国富人家里看到的情况。从句子意思看，what不像是疑问，不能译成“什么东西”。那么，what 究竟是什么意思呢？
更早些的时候，我们在课本中还学过类似的一句话：I lived in what you call “Ancient Greece.” 译为：我生活在你们所说的“古希腊”。
What的主要作用有3个（当然还有其他用法，如引导感叹句）：
1. 充当疑问代词，引导特殊疑问句。
What are they talking about over there?
2. 充当连接代词，引导名词性从句（如宾语从句），仍然表示“疑问”概念。
I don’t know what they are talking about over there.
3. 充当“复合关系代词”，引导名词性从句（如宾语从句），不表示“疑问”概念。
“复合关系代词”，是what的一个非常重要的用法，开始两个句子中的what就体现了此种用法。下面再看两个句子：
(1) We should do what the teacher tells us to do. 我们应该做老师叫我们做的事情。
(2) He isn't what he was ten years ago.他现在不是十年前的那个他了。
句 (1) 中的what 实际上就等于everything that，the things that，或the thing that，表示“物”的概念；句 (2) 中的what实际上就等于 the person that，表示“人”的概念。这两句话解释了what复合关系代词的用法：它既充当了先行词，又充当了关系代词；既可以表示“物”，也可以表示“人”。
从语法作用看，what引导的这个句子叫做名词性从句，因为它起的作用就相当于一个名词。那么，what从句在主句中做什么成分呢？请看例句：
What we need is their help. （做主语）我们所需要的就是他们的帮助。
He has got what he wants. （做宾语）他得到了他想要的（东西）。
That is what I heard on the bus.（做表语）那就是我在公共车上听到的（故事）。
What 本身在它引导的从句中做什么成分呢？请看例句：
What appears difficult may be very easy. （做主语）看起来很难的事情也许很容易。
What we liked most was his jokes.（做宾语）我们最喜欢的（东西）就是他讲的笑话。
一开始的那个例句中，what等于the food that，what is left of the brothers' dinner on the table整个句子是stare at的宾语从句，而what又作了宾语从句的主语。
关于what 复合关系代词的用法，下面再举几例，请试着翻译一下：
1. The old man lived in what was called a small forest.
2. What surprised me most was his good memory.
3. What's in the box is a big jar, and what's in the jar is a kind of wine.
4. Being determined is a kind of quality and that's what it takes to do anything properly.
那么如何区别what是“表疑问的连接代词”，还是“没有疑问的复合关系代词”呢？这里有一个规律可以参考：一般说来，what 引导的句子如果跟“疑问，询问，怀疑，质疑，好奇，不知道，想知道，不清楚，不明白，不理解，不确定，悬而未决”等意义的动词连用时，那么，what往往就是“疑问代词”。反之，则是复合关系代词。试比较：
What we will do hasn't been decided. 我们将要做什么还没有决定。（what是表疑问的连接代词）
What we will do is of great importance. 我们将要做的事情是非常重要的。（what是没有疑问的复合不定代词）