一、如何理解过去完成时
正如我们不能将现在完成时简单地理解为现在已经完成的动作一样，过去完成时也不能简单地理解为过去已经完成的动作。但是，相对现在完成时来说，过去完成时的理解和用法要容易得多。因为过去完成的本质用法只有五个字，那就是“过去的过去”――即过去完成时表示的是在“过去的过去”就已发生的情况或存在的状态。如何理解“过去的过去”呢？首先我们得确定一个过去时间作为参照点，在这个过去时间参照点之前的时间就是过去的过去。我们可以画出下面这样的图示来帮助理解：
---------过去的过去-------过去(参照点)-------现在---------
如果没有参照点，“去年”是过去，“前年”是过去，“10年前”也是过去，“100年前”也是过去，“100万年前”也是过去。但是，如果我们确定了一个参照点，情况就不同了――如果我们以“去年”为参照点，那么“去年的前一年”就成了过去的过去；又如我们说“他找到了他丢失的钱包”，其中“找到钱包”属于过去，以此为参照点，“丢失钱包”就属于过去的过去；再比如说“我昨天去朋友家玩，但当我到达时朋友外出了”，在这个句子中，“到达朋友家”为过去，以此为参照点，“朋友外出”就属于过去的过去。这样解释，你应该明白了吗？
二、过去完成时构成与用法
大家知道，现在完成时的构成方法是“have / has +过去分词”，如果我们把其中的have / has改为过去式，变成“had + 过去分词”，这就是过去完成的构成方法。如：
When the doctor arrived the patient had died. 医生到时病人已死了。
根据句意可知，“医生到达”为过去发生的动作，故用一般过去时；而当医生到时病人已死了，所以“病人死”就是过去的过去发生的情况，故用过去完成时。
She told me she had been with IBM for five years. 她告诉我说，她在国际商用机器公司已工作5年了。
根据句意可知，“她告诉我”为过去发生的情况，用一般过去时；而“她在国际商用机器公司工作5年”显然是“她告诉我”之前的事情，即属于过去的过去，所以用过去完成时。
I woke up because I had had a bad dream. 我醒了，因为我做了个噩梦。
“我醒了”为过去发生的情况，用一般过去时；我为什么醒了呢？是因为我做了个噩梦，显然“做噩梦”发生在“醒”之前，也就是说发生在过去的过去时间里，所以“做噩梦”要用过去完成时。
When we got there the basketball match had already started. 我们到那里时，篮球赛已经开始了。
“我们到达那里”为过去发生的情况，故用一般过去时；而我们到那里时篮球赛已经开始了，这说明“篮球赛开始”发生在“我们到达那里”这一过去时间之前，即属于过去的过去，所以“篮球赛开始”要用过去完成时。
三、过去完成时用法补充
1. 表示过去未曾实现的想法
过去完成除表示“过去的过去”外，还可表示过去未曾实现的想法和打算，通常连用的动词是 want, think, hope, plan, mean, expect, intend, suppose 等：
I had meant to come, but something happened. 我本想来，但有事就没有来。
I had hoped to send him a Christmas card, but I forgot to do so. 我本来希望寄给他一张圣诞卡的，但我忘了寄了。
2. 过去完成时用于特殊句式
在hardly [scarcely, barely]…when [before]…和no sooner…than…等句式中，主句通常要用过去完成时，而从句则通常要用一般过去时。这类句式均表示“一……就……”。如：
I had hardly closed my eyes when the telephone rang. 我刚合上眼，电话铃就响了。
I had no sooner checked into the hotel than he arrived. 我一住进旅馆，他就到了。
3. 有关过去完成时的一点注意
当两个或多个过去发生的动作紧挨着并列出现时，尽管各动词之间有先后关系，我们仍然都用一般过去时。如：
Bill saluted, turned, and went out. 比尔敬礼后转身就出去了。
He paused and shook his head. 他稍停了一下，然后摇了摇头。
另外，由after, before, as soon as 等连词引导时间状语从句，由于这些连词已经清楚地表明了主从句谓语动词的先后顺序，所以对于先发生的动作也可用一般过去时表示。如：
I told them the news after you (had) left. 你走后我把这消息告诉了他们。
As soon as I (had) put the phone down it rang again. 我刚把电话一放下，它又响了。